배아줄기세포 증식 스위치 찾았다

배아줄기세포 증식 스위치 찾았다 경상대 이성림 교수, 암변이 억제 기대 2010년 03월 24일 글자 크기

배아줄기세포를 무한 증식시키는 스위치를 한국인 과학자가 포함된 국제 연구진이 찾아냈다. 배아줄기세포는 배아에서 얻은 줄기세포로 뇌, 혈관, 근육 등 우리 몸에 있는 모든 세포로 변할 수 있어 난치병을 치료할 수 있는 만능 세포로 불린다. 이성림 경상대 수의학과 교수(34)와 미노루 코(Minoru Ko) 미 국립보건원(NIH) 책임연구원은 24일 “배아줄기세포의 분열과 증식에 필수적인 유전자를 발견했다”고 밝혔다. 이 연구는 국제학술지 ‘네이처’ 25일자에 발표됐다. 이 유전자는 줄기세포가 암세포로 변하는 현상과도 관련이 있어 안전한 줄기세포 치료법을 개발하는데 기여할 것으로 보인다. 이 교수는 “배아줄기세포는 일반 세포와 달리 끝없이 분열하면서 세포 수가 늘어나는데 우리가 발견한 ‘Zscan4’라는 이름의 유전자가 분열 과정에서 핵심적인 역할을 한다는 사실을 밝혀냈다”고 말했다. 이 교수는 “그동안 배아줄기세포의 분열 및 증식에 직접적으로 작용하는 핵심 유전자가 발견된 적은 매우 드물다”고 설명했다. 이 유전자는 염색체의 끝에 있는 ‘텔로미어’라는 부위의 길이를 조절한다. 세포는 분열할수록 이 부위가 조금씩 짧아져 더 이상 분열하지 않게 되지만 줄기세포나 암세포는 계속 긴 상태로 남아 있다. 이 현상을 발견한 엘리자베스 블랙번 미국 샌프란시스코 캘리포니아대 교수 등은 지난해 노벨생리의학상을 받았다. 이 교수는 “마치 스위치처럼 이 유전자가 켜지면 배아줄기세포가 분열을 해도 염색체 끝(텔로미어)이 길고 안정된 상태로 남아 있어 계속 분열할 수 있다”며 “유전자 스위치가 꺼지면 바로 세포 분열이 멈출 정도로 유전자의 역할이 크다”고 설명했다. 특히 이 교수는 “이 유전자를 조절하는 기술을 개발하면 배아줄기세포가 암세포로 변하는 것을 막을 수 있어 줄기세포치료의 가장 큰 문제인 암 발생 문제를 극복할 수 있을 것”이라며 “최근 가장 주목받고 있는 역분화줄기세포 연구에도 이용할 수 있다”고 말했다. 2004년 경상대에서 박사 학위를 받은 이 교수는 미국 NIH에서 코 연구원과 배아줄기세포를 함께 연구해 왔으며 2008년 경상대 교수로 부임했다. 김상연 동아사이언스 기자 dream@donga.com